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    颍川郡城门前，秋风卷着枯叶掠过青石官道。

    刘理勒马驻足，身后三千精兵肃立，铁甲映着冷光。

    他抬眼望向城门，却见城楼上旌旗虽在，却无郡守聂良的身影。

    只有几名郡吏在城头张望，神色惶惶。

    “……怪哉。”

    刘理微微皱眉，侧首对身旁的骑都尉诸葛恪道：

    “孤早已提前派了探马过来。”

    “聂良既知本王亲至，为何不出迎？”

    诸葛恪眯眼细看，低声说道：

    “大王，内中恐怕有变。”

    正疑虑间，城门忽开，一队人马驰出。

    为首者身着绛色官袍，腰悬铜印，正是豫州刺史王凌的别驾从事。

    那人见刘理仪仗，连忙下马，趋步上前，长揖一礼：

    “下官豫州别驾周宣，拜见梁王殿下！”

    刘理亦翻身下马，抬手虚扶：

    “周别驾不必多礼。”

    他目光扫过周宣身后，仍不见聂良，便问道。

    “颍川郡守何在？”

    周宣苦笑一声，拱手答道：

    “回大王，聂良已被王使君免职，如今押在州狱待审。”

    刘理眉梢一挑，心中暗惊：“

    王凌动作竟如此之快耶？”

    原来，就在“平役军”叛乱爆发的时候，王凌便第一时间查了案。

    再顺藤摸瓜，弄清楚真相后，立马便免了颍川郡守聂良的职位。

    王凌出身于太原王氏，也是当世大族。

    他是前朝三公王允王司徒的亲侄儿。

    能力极强，时人评价其为，“文武俱赡，当今无双。”

    也是从县令开始做起，因政绩突出，临危受命，被提拔为了豫州刺史。

    负责恢复河南的民生生产。

    而这个别驾周宣也是王凌派过来，处理善后工作的。

    周宣见刘理沉吟，便解释道：

    “‘平役军’作乱之初，王使君便察觉颍川徭役有异，当即派人彻查。”

    “结果发现聂良不仅未按朝廷诏令减役，反而暗中加征，以致民怨沸腾。”

    “王使君大怒，立免其职。”

    “并派下官前来安抚百姓，重整吏治。”

    刘理听罢，心中既感慨又复杂。

    他本以为自己是第一个赶来平乱抚民的藩王，却不料王凌早已先发制人。

    只能感慨，不愧是洛阳朝廷选拔出来的官员。

    不论是能力还是政治嗅觉，确实太强了。

    朝廷里能人还是多。

    刘理微微颔首，赞道：

    “王使君雷厉风行，真乃国之栋梁也。”

    顿了顿，他又对周宣笑道：

    “本王既为河南藩王，闻颍川生乱，亦不敢怠慢，特率军前来抚慰。”

    “既然周别驾在此，不如你我合力，共安颍川，如何？”

    周宣拱手：

    “大王仁德，下官敢不从命？”

    入城后，刘理与周宣一同查阅案卷。

    方知聂良之恶，远超想象。

    “朝廷明诏减役三成，聂良却反增两成。”

    周宣指着账册，愤然道：

    “更可恨者，他令各县以‘助役钱’为名，横征暴敛。”

    “百姓稍有迟缓，便鞭笞囚禁，以致民不聊生！”

    刘理翻看诉状，见上面密密麻麻皆是血泪控诉。

    有老翁因交不起钱粮，被活活打死。

    有妇人因丈夫被强征，投井自尽。

    更有幼童饿死路旁，无人收殓……

    他越看越怒，猛然合上册子，沉声道：

    “聂良该杀！”

    周宣叹道：

    “王使君已上奏朝廷，请陛下定夺。”

    刘理点头，随即起身：

    “走，去城中看看。”

    颍川街头，百姓面黄肌瘦。

    见官兵经过，纷纷躲避，眼中尽是畏惧。

    刘理见状，心中不忍，当即下令：

    “开郡仓，放粮赈济！”

    周宣一惊：

    “大王，此事须先报州府……”

    刘理抬手止住他：

    “百姓饿殍遍野，岂能再等公文？”

    “若有罪责，本王一力承担！”

    见梁王坚持，周宣只得应从。

    当夜，郡仓大开，粮米分发至各县。

    饥民闻讯，纷纷涌来，跪地叩首，泣不成声。

    刘理立于高台，朗声道：

    “颍川父老！朝廷本已下诏减役。”

    “然聂良欺上瞒下，盘剥尔等，致使民变，此乃朝廷之过！”

    百姓由于刚得了官府的好处，对刘理一行人好感颇高，于是纷纷跪地高呼：

    “梁王仁德！梁王仁德！”

    刘理却肃然抬手，郑重道：

    “诸位莫谢本王，当谢圣上！”

    “我大汉以仁孝治天下，绝不会冤枉一个好人，亦不会放过一个恶人！”

    “请诸位相信朝廷，相信陛下！”

    百姓听罢，更是感动，纷纷伏地叩首：

    “陛下万岁！梁王千岁！”

    三日后，颍川民心渐稳。

    临行前，刘理对周宣道：

    “聂良虽已下狱，然颍川吏治仍需整顿。”

    “周别驾既代王使君行事，还望严查其余贪官，勿使再生民变。”

    周宣郑重拱手：

    “大王放心，下官必不负所托。”

    刘理点头，又低声道：

    “此外，本王会亲自上表，请圣上免颍川今年徭役，以安民心。”

    周宣深深一揖：

    “大王仁厚，颍川百姓必感念恩德。”

    而就在刘理赶到颍川之前，朝廷也同时做出了反应。

    彼时，正值冬月初，

    八百里加急的奏报终于送到了洛阳皇城。

    内阁值房里，首相李翊拍案而起，手中茶盏摔得粉碎。

    “反了！都反了！”

    这位以铁腕著称的首相须发皆张，眼中寒光慑人。

    他转身对身旁的心腹谋士庞统厉声道：

    “士元，你即刻启程前往河南，给本相查个水落石出！”

    “若有官员不法，无论涉及何人，一律据实奏报！”

    三日后，庞统一袭青衣，只带两名随从轻车简从抵达颍川。

    他微服私访，见田间荒芜，村落萧条，百姓面有菜色。

    在一处破败茶肆中，几位老者向他哭诉：

    “那聂郡守简直比土匪还狠，不但强征壮丁，还……还抢了赵家闺女去做小妾。”

    “赵老汉去讨说法，竟被活活打死……”

    庞统闻言色变，又暗访数。

    查明颍川郡守聂良、汝南郡丞周槐等人不但超额征调徭役，更借机强占民田、掠夺民女。

    致死人命十余条。

    他星夜疾书，将所见所闻详实记录，火速送回洛阳。

    等到调查结果出来，并送回洛阳时，已是腊月初了。

    内阁议事厅内炭火熊熊，李翊看完奏报，脸色阴沉得能滴出水来。

    他猛地将奏章摔在案上，对侍立一旁的庞统道：

    “好个豫州刺史王凌！治下如此无法无天，他这个刺史是干什么吃的！”

    “你马上传令，叫他滚来洛阳见本相！”

    豫州刺史府接到内阁钧旨时，王凌正在审理聂良的案卷。

    他看完公文，长叹一声：

    “果然来了。”

    于是，立即命人备马，连官服都未及更换，只带两名亲随便匆匆上路。

    临行前，便委托了自己的别驾周宣赶往颍川去抚定那里的民众。

    他则奔赴洛阳，向朝廷解释缘由。

    隆冬时节，寒风刺骨。

    王凌一行日夜兼程，三日的路程硬是一日一夜赶到。

    抵达洛阳时已是次日丑时，城门早已关闭。

    王凌在城外驿站草草歇息两个时辰，天刚蒙蒙亮便入城候见。

    内阁值房外，王凌整肃衣冠，静候传唤。

    忽闻内侍尖声宣召，他深吸一口气，稳步而入。

    刚踏入厅内，一卷竹简便迎面飞来，重重砸在他脸上。

    “王彦云！你自己看看，你手下的这帮人是官员还是土匪！”

    李翊怒发冲冠，拍案而起。

    “强抢民女、逼杀百姓，这就是你治理的豫州？”

    竹简散落一地，王凌俯身一一拾起，神色恭敬如常。

    他双手捧简，躬身道：

    “相爷息怒，下官知错。”

    “息怒？”

    李翊冷笑，“河南民变震动朝野，你让本相如何息怒？”

    “本相问你，那颍川郡守聂良鱼肉百姓之事，你可知情？”

    王凌额头渗出细汗，却仍保持行礼姿态：

    “下官、下官……”

    “够了！”

    李翊拂袖转身，“滚回去好好整顿吏治！”

    “若再有此类事情发生，休怪本相不讲情面！”

    王凌深深一揖：

    “下官谨记相爷教诲。”

    缓缓退出值房，直到转过回廊，紧绷的脊背才稍稍放松。

    他擦了擦额角冷汗，眼中闪过一丝复杂神色。

    走出内阁衙门，王凌并未立即返程，而是转道去了庞统的别院。

    听闻刺史到访，庞统亲自出迎。

    二人分宾主落座，侍者奉上热茶。

    “凤雏先生。”

    王凌捧着茶盏却不饮用，沉吟片刻方道。

    “凌此来非为别事，只想问一句——”

    “先生上奏时，可曾查访下官已先行处置聂良一事？”

    庞统闻言一怔，“这……”

    王凌苦笑道：

    “凌非是说先生不该奏报河南之事。”

    “先生秉公直陈，实乃朝廷之福。”

    “只是……”

    他从袖中取出一份公文，“在先生奏报抵达洛阳前三日，下官已查明聂良恶行。”
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