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    六月初八，郢都。

    一场夜雨刚过，石板街面湿漉漉地反射着晨光。城南“兰香阁”的后巷，绿珠——现在该叫柳青青了——正站在一扇不起眼的角门外。她换了一身淡青色的襦裙，发髻简单挽起，只插一支素银簪，看起来像是寻常商户家的女儿，却掩不住那双过于明亮的眼睛。

    “姑娘，就是这儿了。”引路的婆子低声说，眼睛警惕地扫视四周，“刘妈妈说您今日来，都安排好了。只是……”她欲言又止。

    “只是什么？”绿珠问。

    “熊胜公子昨夜宿在这里，这会儿还没起。”婆子压低声音，“姑娘要不要改个时辰再来？”

    绿珠心中一动。真是天赐良机。她面上却做出惶恐状：“这……这怎么好？我是来寻刘妈妈学绣样的，若冲撞了贵人……”

    话没说完，角门忽然开了。一个穿绸缎的中年妇人探出头，正是兰香阁的鸨母刘妈妈。她见到绿珠，眼睛一亮：“哎哟，青青姑娘来了！快进来快进来，外头凉。”

    又对那婆子使了个眼色：“去厨房说一声，煮碗姜茶来。”

    绿珠被刘妈妈拉进院中。这是兰香阁的后院，比前头清静许多，几株海棠开得正艳，檐下挂着鸟笼，一只画眉在里头啾啾叫着。

    “姑娘的住处我都收拾好了，就在东厢房。”刘妈妈边走边说，“按您说的，就说是我远房侄女，来郢都学绣工。平日里就在后院，不出前头，不接客。”

    “多谢妈妈。”绿珠柔声道，“只是初来乍到，还望妈妈多照应。”

    “应该的应该的。”刘妈妈笑眯眯的，眼神却在绿珠脸上身上打转，“姑娘这模样，这身段，真是……啧啧，可惜了。”

    正说着，二楼忽然传来推窗声。一个锦衣青年探出身来，睡眼惺忪，正是熊胜。

    “吵什么吵？还让不让人睡了？”他语气不善。

    刘妈妈连忙躬身：“公子恕罪，是奴家侄女来了，奴家这就让她小声些。”

    熊胜的目光落在绿珠身上，忽然定住了。睡意瞬间消散，他上下打量着这个素衣女子，眼中闪过一丝惊艳。

    “你侄女？”他问。

    “是，宛城来的，叫青青，来学绣工。”刘妈妈赔笑。

    熊胜盯着绿珠看了片刻，忽然笑了：“模样倒是不错。上来，给我沏杯茶。”

    绿珠心中冷笑，面上却做出惶恐状，看向刘妈妈。刘妈妈连忙道：“公子，这丫头笨手笨脚的，还是让春桃去吧……”

    “我就要她。”熊胜打断，语气不容置疑。

    绿珠咬了咬唇，低头道：“是。”

    她跟着刘妈妈上了楼。楼梯是木质的，踩上去吱呀作响。二楼厢房宽敞华丽，金丝楠木的家具，蜀锦的帷幔，案上摆着青铜香炉，青烟袅袅。

    熊胜已披衣坐在案前，手里把玩着一块玉佩。见绿珠进来，他招招手：“过来。”

    绿珠垂首走近，在离他三步处停下。

    “抬头。”

    她缓缓抬头，目光却仍低垂，不敢直视。

    “果然是个美人。”熊胜笑了，“在宛城做什么的？”

    “家父是做盐生意的。”绿珠轻声答，“去年病故了，家道中落，母亲让我来郢都投奔姨母，学门手艺，将来好谋生。”

    “盐商？”熊胜挑眉，“那可巧了，我有个朋友也是做盐生意的。你父亲叫什么？”

    “柳明德。”

    熊胜在记忆中搜索这个名字。宛城盐商他认识几个，但柳明德确实没印象。不过这也不奇怪，楚国盐商成百上千，他不可能全知道。

    “既是盐商之女，怎么沦落到要学绣工？”他问。

    绿珠眼圈一红：“父亲去后，族中叔伯霸占了家产，将我和母亲赶了出来。母亲忧思成疾，上月也……也去了。”她声音哽咽，抬手拭泪，袖口滑落，露出一截白皙的手腕。

    熊胜眼中闪过一丝怜悯，但更多的是兴味。落难的美人，总是更惹人怜爱。

    “别哭了。”他难得温和，“既然来了郢都，以后我照应你。刘妈妈——”

    “在。”刘妈妈连忙应声。

    “青青姑娘就住这儿，好生照料。缺什么，直接去我府上支取。”熊胜说着，从怀中取出一块金饼，抛给刘妈妈，“先拿去用。”

    刘妈妈接住金饼，笑得合不拢嘴：“谢公子！青青，还不快谢过公子！”

    绿珠盈盈下拜：“谢公子大恩。”

    “起来吧。”熊胜扶起她，手却有意无意地在她腕上多停了一瞬，“今日我还有事，晚上再来看你。”
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