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    代郡，塞外风寒，旌旗猎猎。

    鲜卑王庭大帐之内，炭火熊熊。

    汉商部侍郎甄尧，奉皇命跋涉至此。

    终于见到了那位名震塞外的鲜卑大人——轲比能。

    轲比能端坐于铺着完整虎皮的主位之上。

    他身形魁梧，面容粗犷。

    一双鹰目锐利有神，顾盼间自有统御诸部的威严。

    他虽向汉朝称臣，受封为“附义王”。

    然其势力已控弦十万，雄踞代郡、上谷之外。

    实为汉室北疆大患。

    昔日部落统一之战受汉廷干涉挫败。

    使其心怀怨望，表面恭顺，内里却无时无刻不在积蓄力量。

    此刻，他亲自接见汉使，已是给足了面子。

    只因轲比能心里清楚，此时四分五裂的鲜卑，根本不具备挑战汉庭的能力。

    更别说鲜卑大量贵族老爷们，有不少期货牛羊在汉朝商人手里。

    一旦撕破脸了，这些贵族们该不高兴了。

    “尊使远来辛苦。”

    轲比能声音洪亮，抬手示意。

    “塞外苦寒，且饮热酒驱寒。”

    甄尧拱手为礼，声音不卑不亢。

    “……多谢大王。”

    “尧奉我朝天子之命，特来拜会大王，实为有一事相求。”

    “哦？”

    轲比能目光微闪，“大汉天子富有四海，还有何事需求到我这塞外部落？”

    甄尧坦然说道：

    “今岁寒冬酷烈，我朝前线将士戍边辛苦。”

    “亟待牛羊犒劳，以振士气。”

    “素闻大王部众畜产丰饶，故愿以重礼，向大王购置一批牛羊，以解燃眉之急。”

    轲比能闻言，脸上立刻浮现为难之色，捶胸顿足般叹道：

    “尊使！你有所不知啊！”

    “今冬这场白灾，百年罕见！”

    “大雪封山，草场尽没，冻毙的牛羊堆积如山！”

    “我各部子民，不知多少已冻饿而死，存活者亦朝不保夕！”

    “本王虽有心相助汉朝天子，然……然实在是有心无力。”

    “部众存续尚且艰难，哪里还有多余的牛羊可以出售？”

    “唉！！”

    他叹息连连，表情痛心疾首。

    甄尧早料到对方会以此推脱，乃从容说道：

    “……大王之忧，我朝亦深表同情。”

    “然我朝所需并非无偿索取，愿以等值之物交换。”

    他示意随从呈上样品。

    “此乃我中原上等精盐，洁白如雪，再无苦涩。”

    “此乃交州新产之白糖，其甜赛蜜。”

    “还有中原锦缎，苏杭丝绸，以及江南香茗。”

    “皆可用来交换。”

    轲比能瞥了一眼那些精美的货物，眼中闪过一丝贪婪，却迅速掩去，摇头道：

    “尊使，非是本王不近人情。”

    “你这些确是好东西，然不能吃，不能穿，解不了我部众眼前的饥寒之苦啊！”

    “皮之不存，毛将焉附？”

    甄尧心知对方待价而沽，便直接问道：

    “既如此，大王究竟需要何物，方可允准交易？”

    “但请明言无妨，我朝富有四海，定有解决办法。”

    轲比能等的便是这句话。

    他身体微微前倾，压低声音，目光也变得锐利起来。

    “尊使快人快语！本王确有一难处。”

    “若汉朝能助我，莫说些许牛羊，便是再多，也好商量！”

    “大王请讲。”

    “我部落西面，有步度根一部，向来与本王为敌，屡犯我界。”

    轲比能语气转冷，恨恨说道：

    “今岁雪灾，其部所处之地受灾颇轻，牛羊损失甚微。”

    “若汉朝能默许本王率军征讨步度根，并予以些许粮草、铁器支援……”

    “待本王扫平此患，其部牲畜尽归我有。”

    “届时，莫说尊使所需之数，便是翻上一番。”

    “献与天子，亦非难事！”

    甄尧心中一震，此事关乎边境格局，绝非他一个商部侍郎可擅自应允。

    不过，他仍是面色不变，沉吟道：

    “大王所言之事，关系重大，非尧所能决断。”

    “请容我等暂歇，内部商议之后，再回复大王。”

    轲比能哈哈一笑，大手一挥：

    “理应如此！尊使请便！本王静候佳音。”

    甄尧退出王帐，立刻秘密寻至护鲜卑校尉田豫处。

    田豫常年镇守北疆，深知鲜卑内情。

    听甄尧转述后，田豫捻须沉思片刻，眼中闪过精光：

    “甄侍郎，此计……或可行之！”

    他有条不紊地认真分析道：

    “轲比能狼子野心，日渐坐大，迟早为祸。”

    “步度根亦非善类，二者皆我朝隐患。”

    “今其欲互斗，正合我朝‘以夷制夷’之策！”

    “让其二虎相争，互相削弱，我朝方可坐收渔利。”

    “北疆亦可得数年安宁。”

    “彼等内斗愈烈，于我愈是有利！”

    “只需控制支援尺度，勿使其一方速胜即可。”

    甄尧深以为然：

    “田校尉高见！如此，既可得牛羊解前线之急。”

    “又可令胡虏自相残杀，确是一石二鸟之策！”

    两人计议已定。

    次日，甄尧再入王帐，见到轲比能，朗声道：

    “大王之请，我等已禀明上官。”

    “上官以为，鲜卑内部之事，我朝不便直接干预。”

    “然若大王能自行解决纷争，维护部落安宁，我朝乐见其成。”

    “至于些许粮草、铁器，作为此次购羊之预付，亦无不可。”

    轲比能闻言大喜，他本就不指望汉朝直接出兵。

    能得到默许和物资支持，已是意外之喜！

    他当即拍案而起：

    “好！大汉果然是我鲜卑真诚的朋友！”

    “既如此，本王亦不吝啬！”

    “即刻传令各部，凑齐肥壮牛羊四万头，交付尊使！”

    “愿汉鲜永结盟好！”

    “多谢大王！”

    甄尧闻得此言，亦含笑拱手。

    草原什么都缺，唯独不缺牲口。

    没想到遭受了雪灾的鲜卑部落，居然仍能够轻易凑出四万头牛羊出来。

    难怪相爷敢一个“期货”贸易出来。

    因为草原上的生产资料有的是。

    很快，四万头牛羊从各部落汇集起来，浩浩荡荡，开始南迁。

    而汉朝交付的精盐、白糖、茶叶、锦缎等物，也送到了轲比能手中。

    双方皆大欢喜，一场各怀鬼胎的交易就此达成。

    ……

    洛阳城外，蹄声如雷，烟尘滚滚。

    四万余头牛羊组成的庞大队伍，如同移动的云彩，缓缓抵达京畿之地。

    这般景象，在冬日萧索的中原可谓罕见，立时引来了无数百姓的围观。

    人们挤在道路两旁，指着那哞哞嘶鸣的壮硕牲畜，议论纷纷。

    人人脸上都洋溢着惊奇与喜悦。

    更有不少消息灵通的权贵之家，遣了家仆远远眺望，打听这批珍贵物资的来历与去向。

    率领这支“活物大军”的，正是风尘仆仆却难掩喜色的商部侍郎甄尧。

    他并未多做停留，交割手续完毕后。

    便即刻入城，前往相府复命。

    相府书房内，炭火温暖，茶香袅袅。

    李翊闻报，亲自出迎。

    见到甄尧，脸上露出真切的笑容：

    “……尧卿！辛苦了！”

    “此番北上，深入不毛，竟能携如此巨数而归。”

    “真乃不辱使命，功在社稷！”

    甄尧风尘仆仆，恭敬长揖：

    “相爷谬赞了！”

    “此乃下官分内之事。”

    “仰赖陛下洪福、相爷运筹，及前方将士威名。”

    “那轲比能方能如此痛快交易，下官不敢居功。”

    李翊携他手步入书房，透过轩窗。

    望着远处校场上正被清点安置、浩浩荡荡的牛羊群，不禁感慨：

    “四万余口……尧卿此行，实乃解了我军燃眉之急，更远超预期！”

    “前线将士若知，必感念陛下恩德，士气亦可大振矣！”

    甄尧谦逊几句，神色转而一正，低声道：

    “相爷，下官此行，尚有一事需密报。”

    “那鲜卑大人轲比能，之所以如此爽快交出大批牛羊。”

    “其条件乃是要求我朝默许，甚至暗中支持其出兵攻打西面的步度根部。”

    李翊闻言，端着茶盏的手微微一顿。

    眼中闪过一丝锐芒，随即恢复平静。

    他沉吟半晌，方道：

    “轲比能……此人勇健有余。”

    “然野心勃勃，非久居人下之辈。”

    “去岁，他便曾擅自抬价，甚至中断交付。”

    “破坏了我与诸部定下的期货条约。”

    “彼时虑及北疆大局，未便深究，只命人稍加申饬。”

    “如今看来，其桀骜不驯，包藏祸心，日甚一日。”

    他踱步至窗前，望着北方天际，冷冷一笑：

    “不过，他既要与步度根厮并，倒也非坏事。”

    “胡虏内斗，互相消耗，我朝正可坐山观虎斗，于中取利。”

    “总好过其联合一气，南下寇边。”

    “此事你处理得宜。”

    他转身对甄尧颔首。

    “吾会即刻密令护鲜卑校尉田豫，密切关注北方动向。”

    “一旦那步度根呈现不支之势，便暗中予以些许支援。”

    “务必令其双方缠斗不休，谁也无力坐大！”

    “相爷英明！”甄尧由衷道。

    正事议定，李翊看了眼窗外天色。

    日头已然偏西，寒风渐起。

    他语气转为温和，却带着不容推卸的重托。

    “尧卿，如今已是隆冬最酷寒之时。”

    “江淮之地，冰天雪地，前线将士最为难熬。”

    “这批牛羊早一日送达，便能早一日安稳军心。”

    “可否再辛苦你一程，亲自押送这批犒赏。”

    “前往淮南大营，交予陈元龙？”

    “此事关乎重大，非你这等干练之员，吾不能放心。”

    甄尧毫无迟疑，当即躬身应道：

    “此乃下官职责所在，敢不效命？”

    “必亲自押送，确保牛羊一头不少地交到陈征南手中！”

    李翊欣慰地点点头，亲自为他斟上一杯热茶：

    “……如此甚好。”

    “且饮杯茶暖暖身子再动身不迟。”

    他似想起什么，语气更为亲和。

    “对了，令妹在府中一切安好，勿须挂念。”

    “你那个小外甥女，今年也已十一岁了。”

    “聪慧伶俐，颇有其母之风。”

    “待你此番差事毕，回京述职时，正好可来府中团聚，看看她。”

    甄尧听到家妹安好，外甥女健康成长，脸上露出温暖笑意，连连道：

    “多谢相爷告知！宓妹得相爷照顾，是她的福气。”

    “下官……下官定当尽快办妥差事，回京复命！”

    李翊摆手笑道：

    “私下里，不必如此拘礼。”

    “你既是宓儿兄长，唤我一声妹婿亦可。”

    甄尧却慌忙摆手，神色惶恐而恭谨：

    “相爷说笑了！礼不可废！”

    “朝堂之上，尊卑有序，下官万万不敢僭越！”

    说着，再次向李翊深深一揖。

    李翊知他性情谨慎恪礼，也不强求，笑道：

    “罢了罢了，随你。”

    “一路小心，保重身体。”

    “谢相爷！相爷亦请保重贵体！下官告退！”

    甄尧再拜，方才退出书房。

    他离了相府，即刻点齐随行人员与护卫军队。

    未有丝毫耽搁，引领着那浩浩荡荡的牛羊大军，再次启程。

    顶着凛冽的寒风，向着淮南前线方向，迤逦行去。

    身后洛阳城的繁华与温暖渐渐远去，唯有肩负的王命与对家国的责任，在寒风中愈发清晰。

    时值岁末，

    淮南之地，朔风卷地。

    草木凋零，汉军江北大营在寒风中更显肃穆。

    然而，这一日的平静却被一阵由远及近、如同闷雷般的蹄声与嘈杂鸣叫打破。

    营外高耸的哨塔上，值守的斥候极目远眺。

    只见地平线上，烟尘滚滚。

    似有无数移动的黑点，正缓缓向大营而来。

    那景象，绝非敌军袭营，倒像是……

    “是牛羊！好多的牛羊！”

    斥候揉了揉眼睛，难以置信地惊呼。

    他不敢怠慢，即刻飞马出营，前往探查。

    心中念头急转——

    若是敌军粮队，便可寻机劫掠。

    若是内地商队，或可商议购买。

    若当真是朝廷所遣……那便是天大的喜讯！

    待他策马近前，看清那支庞大队伍前打的汉家旗帜，以及为首那位虽风尘仆仆却官威俨然的中年官员时。

    心中巨石落地，狂喜瞬间涌上心头！

    他冲至近前，滚鞍下马，激动得声音都有些发颤：
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